Kropotkin, al igual que Bakunin, pertenecía a la aristocracia rusa, descendía de los grandes príncipes de Smolensk y su familia era propietaria de más de mil doscientos siervos antes de la emancipación de 1861. El príncipe Kropotkin fue educado para una carrera militar de élite, tenía un gran talento para los idiomas y fue también un científico de fuste, realizando destacadas investigaciones sobre la geografía y la geología del norte de Rusia. Conocía personalmente a lo más granado de la sociedad rusa, incluida la familia imperial, y tenía asegurada una espléndida carrera, bien como oficial de élite, bien como científico. A la edad de treinta y un años, en la víspera de su arresto por actividades revolucionarias, fue elegido presidente de la Sociedad Geológica de San Petersburgo. Siguieron dos años de dura prisión, que terminaron con una fuga temeraria a plena luz del día, y con su huida al extranjero, donde vivió Kropotkin hasta la revolución de 1917.
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